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ギフトカード活用術: お得に手に入れて、うまく使って、そのプラスチックを心底楽しむ方法

ギフトカードやショッピングバウチャーは、お金に個性がついた、一番お金に近い存在だ。ただの手抜きギフトじゃない。普段買っているものを節約したり、いらないプラスチックを現金化したり、リスクなしで新しい店を試したりするのに、すごく賢い方法になる。一度コツをつかめば、ギフトカードというプラスチック片を同じ目で見ることはなくなる。

友人がかつて、混み合うカウンターで財布からくしゃくしゃのスターバックスカードを取り出したら、使えなかった。バリスタは、まるで木の葉で支払おうとしたかのような目をしていた。その瞬間、彼は、ちょっとしたギフトカード残高確認が、どれほど社会的な破滅から救ってくれるかを学んだのだ。たいていのチェーンにはすごくシンプルなウェブサイトか、裏面に書いてある番号に電話する方法がある。数字と暗証番号を入力するだけで、10秒もすれば、ベンティを注文するのか、それともいきなり「車に財布を忘れたのを思い出した」と言うのかがわかる。買い物の前には必ず確認しよう。特に、そのカードが3年前の誕生日からずっと引き出しの中で眠っていたのなら、なおさらだ。

さて、そもそもどうやってそのプラスチックを手に入れるかだが。スーパーのラックでギフトカードを買うのは額面通りで、いざというときはそれでいい。だが、本当のやり手は、一番お得なギフトカード取引を探す。RaiseやCardCashのようなサイトでは、不要なギフトカードを割引価格で売れるので、100ドル分のGapカードを85ドルで手に入れられる。コストコは定期的にレストランのギフトカードマルチパックを20～25％オフで販売している。ホリデーシーズンには、小売店がボーナスを組み合わせる。例えば、ギフトカード50ドル購入ごとに10ドルのボーナスカードがつく、といった具合だ。いずれにせよ、特定の店で使うとわかっているなら、こうした手法は文字通りタダ同然のお金だ。

もちろん、人生はいつも自分の好きなお店のカードをくれるとは限らない。叔母からの毎年の贈り物が、足を踏み入れたこともないチェーンレストランのカードだったりする。そんなときは、ギフトカードを売るのだ。その残高をただ眠らせておく必要はない。RaiseやCardCashのようなギフトカード交換サイトに出品すれば、ブランドの人気度にもよるが、価値の80～92％を現金で取り戻せる。注意して行えばFacebookマーケットプレイスでも可能だ。安全な場所で会い、その場で買い手に残高をスマホで確認させればいい。このプロセスで、外れのプレゼントが、どこでも使えるリアルなお金に変わる。

ここでポイントだ。この世界のデジタル面こそが、真の魔法の起こる場所だ。今ではほとんどどこでもオンラインでギフトカードを使えるし、物理カードを手探りするよりずっとスムーズな場合が多い。Amazonでは、一度ギフトカード残高をアカウントにチャージしておけば、あとはもうコードのことを心配する必要はなく、そこから差し引かれるだけだ。多くの衣料品店では、チェックアウト時にギフトカードとプロモコードの両方を適用できる。そこに、ショッピングバウチャー割引コードが登場する。こうしたコードは、店のニュースレターに登録したり、SNSをフォローしたり、お得情報フォーラムをのぞいたりすれば見つかる。以前、ブーツに30％オフのオンラインバウチャーを重ね、さらに以前買っておいた割引ギフトカードで残りを支払ったことがある。結局、ブーツは130ドルではなく40ドルで手に入った。これって違法に感じるだろ？ でも完全に合法なんだ。

もし本当にこのゲームにハマっているなら、無料ショッピングバウチャーを見逃してはいけない。それらはあらゆるところからやってくる。SwagbucksやTolunaのようなアンケートサイト、店舗に足を踏み入れるだけでポイントがたまるShopkickのようなキャッシュバックアプリ、さらには自分の携帯キャリアの報酬プログラムからももらえる。例えば英国の一部のスーパーでは、毎週の買い物に使える割引バウチャーに直接変換できるロイヤルティポイントが提供されている。すぐに大金になるわけではないが、やがてはガソリン満タンや新しいタオルセットに変わる、じわじわとした収入だ。

さて、クリスマスだ。ギフトカードが「心のこもった」贈り物かどうかには誰もが意見を持っている。私は、少しでも創造性を発揮すれば、とても素晴らしいものになると思う。クリスマスに最適なギフトカードのアイデアというのは、ただ封筒に入った冷たいプラスチックのことではない。Spotifyのギフトカードを、セールで見つけた安いBluetoothスピーカーと組み合わせる。書店のカードをかわいい読書灯にそっと差し込む。ティーンには「ゲーム開始」と書いた手作り封筒にNintendo eショップカードを入れて渡す。そうすれば、相手の好きなものをわかっていると示しながら、自分でぴったりのものを選ぶ喜びも与えられる。そしてもし自分が、本当に使わないギフトカードを受け取ったなら、先述したように、いつでもギフトカードの返却という選択肢がある。売ってしまえばいいのだ。ただ、現金で返金することを明確に許可するポリシーがない限り、店に返品しようとしてはダメだ。ほとんどは応じてくれない。以前ターゲットで、バス＆ボディワークスのギフトカードを返品しようとしている男性を見たことがある。そのときのレジ係の顔が記憶に焼きついている。

最後にひとつ。もし忘れ去られたカードを見つけて、いくら残っているか見当もつかないときは、捨ててはいけない。あのオンラインでのギフトカード残高確認をやるんだ。古いバックパックからパネラのカードを見つけて、まだ12.37ドル残っていた。それで大満足のスープとサンドイッチを買えた。これは、自分のガラクタの中でできる小さな宝探しゲームのようなものだ。

結論として、ギフトカードやバウチャーは、ほとんどの人が思っているよりずっと柔軟性がある。割引でギフトカードを買ったり、それにショッピングバウチャー割引コードを重ねたり、いらないギフトカードをギフトカード交換サイトで売ったりできる。オンラインでさっとギフトカードを使い、報酬プログラムを通じて無料ショッピングバウチャーを探し、ありふれたストッキングスタッファー（靴下に入れる小物）をクリスマスのギフトカードアイデア成功例に変えるのだ。ただ、残高はちゃんと把握し、長い列の前でカードが使えない人になってはいけない。あのバリスタは決してあなたを忘れないから。