ねえ、あなたの農場にドローンを考えたことある？ レンタルvs購入、散布とマッピングの本当の話
「近くのドローン散布サービス」で検索したことがある人、結果を見て「自分で機材を持ったほうがいいかな？」と考えたことのある人——あなただけじゃない。農業用ドローンのセットアップをレンタルするのと、農業用散布ドローンを購入するのと、どちらが理にかなっているのか、マッピング、スカウティング、そして実際に散布を適切な場所に行うために知っておくべきことと合わせて、詳しく解説する。
まず、この話が私の中で本格的に動き出したきっかけを紹介しよう。去年の春、小麦と大豆を約400エーカー（約160ヘクタール）作っている近所の農家が、彼のパイボット（センターピボット）の一角でひどい真菌の発生と戦っていた。地面が柔らかくてトラクターが入れなかったため、彼は「近くのドローン散布サービス」を探して電話をかけた（彼の近く、だけど話はわかるだろう）。その特定箇所だけのピンポイント散布の見積もりは驚くほどリーズナブルだった——ハイクリアランススプレッダーを借りるより安く、間違いなく速かった。しかし彼は考え始めた。「こんな箇所は毎年出てくる。サービスを雇うのと、自分で所有するのと、どこで線引きが変わるんだ？」
多くの人がまさにこの岐路に立っている。正直なところ、答えは万人に共通ではない。あなたが扱う面積、栽培する作物、そして農業におけるデータ面への関心度によって決まる。
小切手を書く前に、これらの機械が単に液体を撒くだけではないことを理解しておくべきだ。価値のかなりの部分は、農業用ドローンマッピングの側面にある。1500ドル（約22万円）程度の民生用ドローンでも、基本的なドローン農地調査ミッションを実行し、オルソモザイク（高解像度で縫合された画像）を生成できる。これにより、排水の問題、不均一な発芽、トラックからは決して見えない雑草のパッチなどを発見できる。ただし、農場マッピングに最適なドローンには通常、マルチスペクトルセンサーが搭載されており、近赤外光を捉える。これこそが、あなたの目で確認できる数日前から植物のストレスを示すNDVIマップを作成するための魔法のソースだ。同じドローンを作物スカウティングにも使え、疑わしい場所まで2分で飛んでいき、胸の高さまで伸びたトウモロコシの中を30分歩く代わりになる。
さて、散布はまったく別の話だ。ドローンを使って地上の機械の代わりに作物に散布する方法を考えるとき、その仕組みはかなり驚くべきものだ。これらは写真用ドローンにスプレーボトルをテープで貼り付けたものではない。本格的な農業用散布ドローンには、大型タンク（多くの場合10～20リットル）、複数の高速ノズル、そして下向きのプロペラウォッシュが備わっており、これを散布液を樹冠内に押し込む。プログラムされたパターンで飛行し、障害物を避け、何も踏みつけずに特定のエリアを処理できる。真菌のホットスポットにスポット散布したり、ブームスプレッダーが常に逃してしまう圃場の端を処理したり、小さな区画全体を数分で処理したりできる。ドローンは正確な高さと速度を維持するため、カバレッジは均一であり、手動ブームや不均一な地面でのトラクターでは難しい。
では、農業用ドローンを購入する代わりにレンタルするのが理にかなうのはどんな場合か？大きな要素は、農業用ドローンのレンタルコストと、購入時の upfront コスト（初期費用）の比較だ。シーズンに3、4回だけドローンが必要な場合——例えば、難所の数か所での初期シーズンの雑草対策や、特殊作物への後期シーズンの殺菌剤散布——レンタルは間違いなく賢い選択だ。多くのディーラーや独立系オペレーターが、オペレーター付きまたはなしで、1日単位または週単位の農業用ドローンレンタルパッケージを提供している。完全装備の散布ドローンで1日300ドルから800ドル（約4.5万～12万円）程度の支払いになることがあり、必要なバッテリーと充電器はすべて含まれている。場所によっては基本的なトレーニングも提供してくれるので、現場でマニュアルを読む必要はない。これは、年間48週間も物置に眠る1万5000～2万5000ドル（約225万～375万円）のハードウェアに資金を縛るより、はるかに少ない出費だ。
しかし、多様な野菜作を営んでいたり、ブドウ園や果樹園のように精密で少量の散布が定期的に必要な高価値作物を管理している場合、計算は所有に傾き始める。ドローン防除機（ pesticide sprayer）の価格は大幅に下がっており、地形追従レーダーと優れたコントローラーを備えた10リットル対応の散布ドローンを約1万ドル（約150万円）で入手できる。RTK測位を備えたより高度なモデルでは1万8000ドル（約270万円）に迫るかもしれない。確かに小銭ではないが、新しい自走式スプレッダーや高品質なATVスプレッダーのコストと比較すると、土壌圧縮がゼロで、何も潰さずに上から植物を処理できる能力を考慮すれば、ドローンは割安に見え始める。さらに、同じドローンをタンクを高解像度カメラやマルチスペクトルセンサーに交換することで、作物スカウティングやマッピングミッションにも使用できるため、2つの目的に使えるツールとなる。
カスタム散布事業を営む人物と話をしたが、彼のクライアントの半数は、トラクター搭載型の散布機をすでに見積もり、最低出張料金に顔をしかめた後で「近くのドローン散布サービス」を検索したという。彼の料金は1エーカーあたりで、作物の種類や地形に応じて一般的に8～15ドル（約1200～2250円）で、20エーカー（約8ヘクタール）の区画を午前中に片付けてしまう。彼の機体は、16リットルを搭載し時速24キロで飛行するヘビーリフトモデルで、殺菌剤散布からカバークロップの播種まで手がけてきた。彼も最初に認めるのは、同じ処理を年間500エーカー（約200ヘクタール）以上行う農家なら、自分で購入して学んだほうが安上がりだということだ。しかし、それ以外の農家にとっては、彼の電話は鳴り続けている。
購入に傾いている場合、農場マッピングと軽い散布に最適なドローンをどう選ぶか？スペックシートのバズワードに惑わされてはいけない。マッピングには、メカニカルシャッターカメラ（ローリングシャッターは良いオルソモザイクを台無しにする可能性がある）と、自動操縦でグリッドミッションを飛行できる能力を持つものを選びたい。DJI Phantom 4 RTKと優れたマッピングアプリの組み合わせは、純粋なドローン農地調査作業には今でも堅実な選択肢で、ベースステーション込みで6000ドル（約90万円）以下だ。散布には、DJI Agras T25やT40、あるいはXAG P100のような専用の農業用プラットフォームを検討すべきだ。これらは目的に合わせて設計されており、サポートコミュニティや、スワス幅、液滴サイズの選択、バッテリー管理など、ドローンで作物に散布する正しい方法を教えてくれる地元ディーラーも多く見つかるだろう。ちょっとしたアドバイス：充電器のセットアップを軽視しないこと。ボトルネックは多くの場合、ドローン自体ではなく、複数の飛行用バッテリーをどれだけ速く再充電できるかだ。
私が最近よく見かけるハイブリッドなアプローチは、農家が高性能なマッピングドローンを購入し、必要なときだけ農業用散布ドローンをレンタルするというものだ。自分で所有する機体で毎週のドローン作物スカウティングを行い、処方マップ（prescription map）を生成し、そのデータを散布サービスやレンタル機に渡す。これにより、メンテナンスの頭痛から解放されながら、操縦席に座り続けられる。また、農業用ドローンのレンタルコストは購入価格の5～10％であることが多いため、所有を正当化するほど実際に多用するかどうかを試すには非常に安全な方法だ。
そして、規制面も忘れてはいけない。アメリカでは、農業目的でドローンを飛行させるには（自分の土地であっても）、何らかの事業利用がある場合、FAAのPart 107ライセンスが必要だ。散布には通常、州の農薬散布ライセンスも別途必要になる。取得は難しくないが、週末の勉強と175ドル（約2万6000円）の試験料を考慮に入れておくこと。「近くのドローン散布サービス」を雇えば、彼らがすべてを持参するので、本当にターンキーだ。
結局のところ、農業用ドローン機材をレンタルするにせよ、農業用散布ドローンを購入するにせよ、あなたは地上の機械では到底かなわないレベルの精度と柔軟性を活用していることになる。小川沿いの厄介な小さな場所でドローンを使ってどう散布するか、あるいはキャノピーが閉じる前にドローンで作物スカウティングをしようと考えたとき、ツールはすでに準備されている——そしておそらく、レンタルオプションがキャリングケースに入って、すぐ隣の郡であなたが試すのを待っているのだ。