レストランの行列に二度と並ばなくなる、ずる賢いガイド
あなたの好きなラーメン屋の角を曲がったところで、お腹を空かせた人々がわらわらとたむろしているのを見たとき、あの何とも言えない気持ちを覚えているだろうか？金曜の夜、あなたは空腹でイライラしていて、店員は「90分待ちです」と言う。ところが、あるカップルが近づいてきて何かをつぶやき、10分で席に通されるのを目撃する。この魔法は何だ？私もかつてはその空腹な一人だったが、今では行列をすり抜ける人になった。秘訣は魔法ではなく、現代のレストランの待ち行列システムをプロ並みに使いこなす方法を知っているかどうかだ。汗一つかかずに人気店で席を確保できるよう、すべての秘策を打ち明けよう。
本題に入る前に、こんな場面を想像してほしい。去年の夏、私は大阪にいて、朝11時には列ができることで有名な焼き肉店にどうしても行きたかった。すぐに教えるアプリを開き、ホテルのベッドから仮想待ち列に参加し、ちょうどテーブルの準備ができたタイミングで店に入った。暑さの中に立つこともなく、1時間も汗をかいてきた人たちの殺気立った視線を浴びることもない。これこそ、優れたレストラン待ちリストアプリの威力だ。一度慣れてしまえば、もう元のやり方には戻れない。
レストランがあのブンブン鳴るポケベルをやめてデジタル待ち行列に移行したことで、状況は一変した。今や多くの店舗は、一般の客には見えないが、少し調べた人にとってはまさに金言となる「レストランの待ち行列管理のコツ」を導入している。核となる考え方はシンプルだ。物理的に待たずに席をキープできる、つまりリモートで列に自分の場所を確保するのだ。完全な予約ではない（先着順のプールにいることに変わりはない）が、自分のペースで待てるのだ。通りでラテをすすったり、買い物をしたり、家でくつろいだりしながら。
では、この不思議な仕組みはどうなっているのか？ここ数年、いくつもの優れた「席確保アプリ」が登場し、体験を根本的に変えた。すでに持っているかもしれないYelpアプリに組み込まれた「Yelp Waitlist」が代表的だ。レストランを検索し、その店がシステムに対応していれば、「Join Waitlist（待ちリストに参加）」ボタンと推定待ち時間が表示される。タップすると、すぐに行列に加わる。アプリがテーブルの準備ができそうになるとテキストで知らせてくれる。人間と話す必要すらない。なんて素晴らしいことか。
次に、Nowaitがある。これはYelpに買収されたが、今でも多くの個人店で使われている。レストランの受付と連携しており、参加した瞬間に厨房やフロアのスタッフに人数や好みが伝わる。自分の順番が進む様子を、まるでピザの配達トラッカーのように確認できる。私はこれを利用して、人気のパンケーキ店の土曜朝の混雑を避けた。午前8時半にアプリをチェックし、45分待ちと表示されたのでソファから参加。車で店に向かい駐車する頃には、「受付にお越しください」の通知が来る。これこそ、周りに迷惑をかけずに行列をすっ飛ばす方法だ。
旅行中の場合は、OpenTableのカジュアル版とも言えるResyにも、ウォークイン専用店向けの「Notify」機能がある。ニューヨークや東京の一部のレストランでは予約を受け付けていないが、Resyのグローバル・ダイニング・アクセス（特定のクレジットカードやステータスを持っていれば、行列に「予約」できる仕組み）を利用してデジタル待ち列に入れる。数カ月前、京都で通常は絶対に入れない小さな omakase カウンターの席を、Resyで確保した。アラートを設定するだけで、アプリが来店する正確な時間を教えてくれた。ぶらぶら待つ必要はまったくなかった。
しかし、アプリだけがすべてではない。地元民が使う、ハイテクじゃない待ち時間回避テクニックもある。例えば、アプリが使えない場合、電話でレストランに待ちリストのルールを聞いてみる。特に平日の空いている時間帯なら、電話で名前を入れてもらえる店もある。ものすごく丁寧にお願いすれば、「では、19時15分に仮で入れておきますね」と言ってくれるホストも意外と多い。もう一つの裏技：バーで食事をする。多くの人気店では、バーエリアは先着順で、行列に並んでいる人たちが入口から恨めしそうに眺める中、颯爽と入ってフルメニューを注文できる。一人か友達一人と一緒の時の私の十八番だ。カウンター席に腰掛けるだけで、レストランの待ち行列システム全体を回避できる。有名ピザ店、寿司カウンター、通常3時間待ちの農園直送レストランでもこれをやってきた。
タイミングがすべてだ。混雑するレストランでの待ち時間を避けたいなら、時間をずらして食事をしよう。午後5時の早割だけではない。午後3時の遅めのランチや、劇場帰りの客が去った後の午後10時のセカンドディナーも考えよう。東京や大阪のような都市では、ゴールデンタイムのディナーは20時30分から始まるので、18時15分に店に行けばたいていすんなり入れる。週末のブランチは最悪だ。代わりに平日の朝食を取れば、エッグベネディクトと心の平穏を同時に手に入れられる。
さて、中には創造的な人もいる。私はありとあらゆる手を見てきた。友達を一人先に行かせる「先遣隊」技だ。午後4時に友達がダッシュで店に行き、18時30分の席を予約する。これは物理的に待たずに席をキープする古典的な方法だが、協力してくれる友達が必要で、全員が揃わないと席に通さない店もあるので、仲間は準備万端にしておこう。もう一つの裏技：スマホの地図アプリでリアルタイムの混雑データをチェックする。「通常より混雑」と表示されていれば、あまり話題になっていない近くの店のメニューを覗いてみよう。また、行きつけのレストランをSNSでフォローしておくのも手。ストーリーで現在の待ち時間や直前の空き情報を投稿することがあり、それはアプリなしで行列を予約するためのインサイダー情報だ。
アプリといえば、特定のものも忘れてはいけない。Waitlist Meは、多くの小さな個人経営のレストランで使われている。Yelpのように宣伝されていないので、予約をしようとしたときに初めて気づくことが多い。受付にタブレットがある店に入ったら、「名前を入れて外に出てもいいですか？」と聞いてみよう。システム経由でテキストで連絡してくれるかもしれない。これもレストランの待ち行列管理のコツの一つ。知れば知るほど、立って待つ時間が減る。
苦い経験から学んだことが一つある：ホストには親切に接すること。どんなに洗練されたアプリでも、それを管理する人間がいる。その人が名前をなくしたり、無礼な客を後回しにしたりすることもある。心からの笑顔と「お急ぎじゃないので、飲み物でもいただきます」の一言で、なぜかテーブルが早く現れることがある。ホストが秘密を教えてくれるかもしれない。「テラスのヒーターをつけたところですが、よろしければ外でも大丈夫ですか？すぐにご案内できますよ」これは0円で、みんなの夜をよくする待ち時間回避テクニックだ。
結局のところ、デジタルレストラン待ちリストアプリの普及により、行列のわずらわしさを回避する能力は民主化された。VIPやグルメ評論家である必要はない。どのアプリを開くか、何時に「参加」を押すか、いつ店に行くかを知っていればいいのだ。次に外食を計画するときは、2分間だけ目的地をYelp、Resy、OpenTableで検索し、リモート待ち列を導入しているか確認しよう。かなりの店が対応していることに驚くはずだ。もし対応していなければ？電話をしよう。バー席について聞いてみよう。午後5時45分に良い態度で現れよう。そうすれば、他の人たちが画面で待ち時間の更新をリロードしている間に、あなたは店内でグラスを傾けているだろう。