「親友を買うなんてしないのに、なぜペットは買うの？里親制度、取引、正しい方法を考えよう」
夜中の2時に保護ページをスクロールしながら「犬の里親になる方法」を調べたり、「近くの猫の里親募集」を期待と不安が入り混じった気持ちでスマホに打ち込んだ経験があるなら、あなたは決して一人じゃない。新しい動物を生活に迎える世界は、胸が躍る反面、圧倒されることもある。でも、それを正しく行うことは、あなたと動物の両方にとって全てを左右する。
それはある感情から始まるんだよね？もしかしたら、隣の家の黄金色のレトリバーがめちゃくちゃ幸せそうにしているのを見たとか、友達の保護猫がZoom会議中にいつもキーボードの上に寝転がっているのを見たとか。心は欲しいものを持つものだ。でも飛びつく前に、一緒にこの道を歩いてみよう。チェックリストとしてじゃなくて、経験者同士がおしゃべりしながら少しずつ学んでいく感じで。
私が初めて「犬の里親になる方法」をググり始めた瞬間を覚えている。どこから始めればいいのか全く分からなかった。シェルター？犬種別の保護団体？友達の友達が飼ってる犬が事故で子犬を産んだケース？最初に気づいたのは、ペットの里親制度のプロセスは一概に決まるものではないということ。シェルターや保護団体にはそれぞれクセがあるけど、大筋は似ている。写真を見て一目ぼれし、申込書を書き、待つ。そして待つ。そしてメールを90回リフレッシュするかもしれない。
一番驚いたのは、犬の里親になるための要件だ。サッと握手して終わりかと思いきや、フェンスの高さ、仕事のスケジュール、過去にペットを手放したことがあるか、家族全員が賛成しているかまで聞かれた。ある保護団体はオンラインでの家の見学まで求めてきた！最初は防衛的になったけど、ボランティアの一人が説明してくれた。彼らはあなたを裁こうとしているんじゃなくて、犬が飼い主に合わずに戻されるという悲劇を防ぎたいだけなんだ。それを理解してからは、まるで尋問ではなく、私たちがうまくやるためのチームワークのように感じられた。
もし猫派なら、「近くの猫の里親募集」と検索していて、もっと簡単なのか気になっているかもしれない。一部は確かに簡単だ。猫には柵で囲まれた庭は必要ないが、それでも覚えておくべき子猫の里親のコツはある。小さな毛玉たちは、あなたが朝のコーヒーを飲む前にカーテンをよじ登るかもしれない。だから里親希望者には、爪とぎや安全な部屋のこと、そして子猫は二匹一緒の方が良いということを聞かれることが多い。友達が一匹だけ子猫を迎え、二週間後に疲れ果てて電話してきたのを忘れられない。その小さな暴君が午前3時に彼女のつま先を襲っていたからだ。結局二匹目の子猫を迎えたら、急に二人で遊ぶようになった。学んだ教訓だ。
さて、この世界では「買わずに里親に」というフレーズを繰り返し耳にする。それは単なるステッカー以上の意味がある。商業ブリーダーが次々と動物を生産し続ける一方で、保護施設やシェルターには何百万もの素晴らしい動物が待っていることを思い出させるものだ。だからといって全てのブリーダーが悪いわけではない。倫理的なブリーダーも存在する。だが、ペットの保護と購入を比較した場合、保護ルートを選ぶことはほぼ常に命を救い、別の動物のために場所を空けることを意味する。さらに、多くの保護団体は里親費用に避妊・去勢手術や初回のワクチン接種を既に含んでいるため、善行をしているだけでなく、多くの場合お金の節約にもなる。
そういえば、気まずくなりがちな「里親費用の説明」について話そう。私はかつて「え、ホームレスの動物を救うのにお金を払うの？」と思っていた。でも、それらの費用は購入代金ではない。すでに提供されたケアに対する寄付だ。あなたは保護団体に対して、獣医による健康診断、マイクロチップ、餌、時には行動トレーニングまでの費用を払い戻しているのだ。そう考えれば、既に不妊手術とワクチン接種が済んでいる犬への250ドルの里親費用は、隣人から「無料」の子犬をもらって、その後同じサービスに500ドルを払うよりもお得だ。それは取引ではなく、責任の引き継ぎなのだ。
しかし時には、人生が思わぬ方向に進み、ペットの里親変更（rehoming）を考えなければならなくなる。例えば、お母さんのアレルギーが急にひどくなったとか、絶え間ない出張が必要な仕事に就いたとか。責任を持ってペットを里親に出すことは、これまでに経験する最も難しい決断の一つだが、もう必要なものを与えられなくなった場合、それは深い思いやりのある行為でもある。多くの人はSNSに急いで投稿する代わりに、専用のペット取引プラットフォーム（pet trading platforms）を利用するようになった。売買のためではなく、厳重に審査された新しい家族を見つけるためだ。これらのプラットフォームでは、里親を審査し、正直な行動記録を共有し、多くの場合、真剣さを確認するために里親変更手数料（rehoming fee）を請求する。優れたプラットフォームは、里親変更と里親制度の境界を曖昧にし、動物をシェルターに入れずに済ませる。
しかし、「取引」という部分が厄介なのはここからだ。「ペット取引プラットフォーム」と聞くと、監視なしで子犬を売る怪しい広告が思い浮かぶかもしれない。そういうのは絶対に避けてほしい。代わりに、利益より里親変更を優先し、ユーザーの身元を確認し、対面での交流を推奨するプラットフォームを探そう。中には地元のシェルターと連携し、個人が里親変更を行う場合に預かりボランティアのような役割を果たすものもある。それは子犬工場（puppy mill）の檻という悲しいイメージとは全く別物だ。目的は常に動物の福祉を最優先にすることであり、手っ取り早く儲けることではない。
だから、あなたが今ペットの里親制度のプロセスにのめり込んでいたり、犬の里親の要件を保護団体間で比較していたり、あるいは単に「近くの猫の里親募集」と検索しているだけでも、時間をかけよう。動物に会いに行こう。気まずい質問もしよう。何かおかしいと感じたら直感を信じよう。先に動物に会わせてくれない保護団体や、決断を急がせる里親変更の状況は危険信号だ。正しいマッチングは、セールストークではなく、自然に流れる会話のように感じられるはずだ。
そして最後に一つ。あの尻尾を振る犬が家にやって来たり、ゴロゴロと喉を鳴らす猫が膝の上で丸くなったりしたとき、書類も待ち時間も費用もすべて消え去る。あなたはもはやただオンラインでスクロールする人ではない。あなたは彼らの人間なのだ。そして彼らは取引の対象ではなく、家族なのだ。だからさあ、「近くの猫の里親募集」と検索し、申込書を書き、覚えておいてほしい。あなたが「買わずに里親に」を選ぶたびに、もう自分たちの物語は終わったと思っていた動物たちに新しい章を書いているのだ。それはとても素晴らしいどんでん返しだ。