Perché la torre di mattoncini di tuo figlio sta costruendo un genio (e quali comprare)
C'è qualcosa di magico nel guardare un bambino piccolo impilare mattoncini più in alto della sua testa. Ti svelo un piccolo segreto: quei semplici cubi di legno e mattoncini di plastica fanno molto di più che tenerli occupati: stanno letteralmente cablando i loro cervellini per la matematica, l'ingegneria e la risoluzione dei problemi. Ecco la guida amichevole che avrei voluto avere quando giravo per le corsie dei giocattoli.
Hai presente quel momento in cui tuo figlio butta giù una torre che ha appena passato dieci minuti a costruire con cura e poi scoppia a ridere in modo isterico? Io pensavo fosse solo caos. Ma un'amica, specialista dello sviluppo infantile, mi ha fatto notare che ogni oscillazione, ogni crollo, ogni “ancora!” è un esperimento scientifico. Ho iniziato a osservare più attentamente e mi sono reso conto che aveva ragione. I blocchi da costruzione sono praticamente piccoli insegnanti sotto mentite spoglie, e i benefici dei blocchi da costruzione che i bambini assorbono sono onestamente sbalorditivi: controllo motorio fine, ragionamento spaziale, primi concetti matematici, perseveranza, persino linguaggio mentre descrivi il gioco. Ma con così tante opzioni là fuori, da dove si comincia? Analizziamo la cosa come se stessimo chiacchierando davanti a un caffè.
Primo, l'eterno dibattito: blocchi di legno contro quelli di plastica. Ho passato troppo tempo nei negozi di giocattoli a testarlo, ed ecco cosa ho scoperto. I blocchi di legno hanno quella bella sensazione pesante e soddisfacente. Spesso sono non verniciati o usano tinture atossiche, offrendo un'esperienza sensoriale naturale, perfetta per ambienti di apprendimento Montessori dove regnano semplicità e texture del mondo reale. Si impilano senza incastrarsi, quindi i bambini devono davvero imparare l'equilibrio. Un set di classici blocchi unitari può accompagnare un bambino per anni, dalle semplici torri a castelli elaborati. D'altro canto, i blocchi di plastica (come certi mattoncini a incastro) sono più leggeri, spesso dai colori vivaci, e hanno quella coinvolgente azione di incastro e scatto che può essere più facile da manipolare per le piccole mani. Alcuni genitori si preoccupano della sicurezza della plastica, ma i marchi rinomati sono privi di BPA. A casa mia usiamo entrambi: i blocchi di legno per il gioco aperto, calmo e fantasioso, e quelli di plastica quando vogliono costruire qualcosa che sfida la gravità grazie agli incastri. Entrambi hanno i loro superpoteri.
Se parliamo dei migliori mattoncini da costruzione che i bambini piccoli possano effettivamente usare senza frustrarsi, la dimensione è fondamentale. Per i piccoli di un anno, ci vogliono blocchi grandi, arrotondati e impossibili da ingoiare. Sono una grande fan dei grandi blocchi di gommapiuma o di quei cubi di legno massiccio che si adattano perfettamente alle paffute manine. Quando iniziano a costruire seriamente, di solito intorno ai 18 mesi, è allora che scatta l'ossessione per la costruzione di torri di blocchi. Rimarrai stupito di quanto in alto possano arrivare con un po' di pratica. Mia nipote una volta ha costruito una torre più alta di lei, usando una mano per tenere fermo il blocco di base e con la lingua che spuntava per la concentrazione. Quella è pura fisica e risoluzione di problemi.
Poi, verso i tre anni, il mondo delle costruzioni si apre davvero. È a quel punto che inizi a cercare giocattoli educativi che i bambini di 3 anni ameranno e che, di nascosto, insegnano qualcosa. Ecco la particolarità di quell'età: sono immersi nella narrazione e nel gioco di ruolo, quindi i blocchi diventano oggetti di scena. Costruiranno un “fienile” per una mucca giocattolo o un “parcheggio” per le macchinine Matchbox. Questo è il momento ideale per far brillare i mattoncini a incastro. Ed ecco la sfida che molti genitori affrontano: Lego Duplo contro Mega Bloks. Li ho acquistati entrambi, li ho calpestati entrambi al buio (fanno male allo stesso modo) e ho osservato i bambini giocare con entrambi. I mattoncini Lego Duplo sono incredibilmente precisi: la forza di incastro è perfetta, abbastanza salda da tenere insieme, ma non così stretta che un bambino in età prescolare non riesca a separarli. I temi sono adorabili e i set spesso includono piccole figure con parti mobili. I Mega Bloks, d'altro canto, tendono a essere un po' più allentati e sono spesso più convenienti, specialmente nelle loro grandi buste di mattoncini base. Hanno alcune forme più grandi e uniche che possono stimolare costruzioni creative. Onestamente, per la maggior parte delle famiglie, la scelta dipende dal budget e dal fatto che ti interessi la compatibilità con i successivi set Lego. I mattoncini Duplo si incastrano sui normali mattoncini Lego, quindi hanno una vita più lunga. I Mega Bloks di solito funzionano solo con altri Mega Bloks. Se tuo figlio tende a frustrarsi facilmente, i Mega Bloks, leggermente più facili da assemblare, potrebbero essere più adatti. Entrambi sono giocattoli STEM che i bambini apprezzano davvero, perché introducono naturalmente principi di ingegneria come stabilità e simmetria attraverso il gioco manuale e la sperimentazione.
A proposito di STEM—scienza, tecnologia, ingegneria, matematica—avrai notato ultimamente quell'etichetta su ogni scatola di giocattoli. Ma non serve una pista per biglie sofisticata o un robot programmabile per accendere il cervello. Quando un bambino sperimenta quanto può sporgere un blocco prima che cada, quella è ingegneria precoce. Quando conta quanti blocchi servono per rendere due torri uguali, quella è matematica. La magia sta nel modo in cui tu, da adulto, insegni con i giocattoli educativi senza trasformarlo in una lezione. Ho imparato che il modo migliore è semplicemente giocare insieme a loro. Fai domande aperte come “Cosa pensi che succederà se mettiamo il blocco grande su quello piccolo?” o “Come possiamo rendere più forte questo ponte?”. Inizieranno a verbalizzare i loro stessi esperimenti, sviluppando il pensiero critico. Questo è anche il cuore dell'apprendimento Montessori: seguire l'interesse del bambino, offrire giocattoli semplici e ben fatti che invitino all'esplorazione, e resistere all'impulso di “correggere” la loro costruzione. Non stanno sbagliando se la torre appare storta; stanno testando un'ipotesi.
Naturalmente, non tutti i divertenti giocattoli di apprendimento che i bambini in età prescolare adorano devono essere blocchi “classici”. Le piastrelle magnetiche, i blocchetti a setole, gli ingranaggi e i dischi ad incastro rientrano tutti nella categoria delle costruzioni e ognuno porta il proprio potenziamento cerebrale. Le piastrelle magnetiche, per esempio, permettono ai bambini di esplorare la geometria in 3D senza la frustrazione dei pezzi che cadono. Ma anche qualcosa di semplice come un insieme di materiali sciolti—scatole, tubi, ritagli di stoffa—combinati con i blocchi estende il gioco verso ricchi regni multisensoriali. Una volta ho visto un bambino di quattro anni usare i blocchi di legno come “mattoni” per costruire un riparo per un coniglietto di peluche, poi aggiungere un tetto di stoffa. Quella è architettura, empatia e pensiero progettuale, tutto in uno.
Quindi la prossima volta che ti trovi davanti a una parete di giocattoli da costruzione, fai un respiro. Non ti serve tutto. Inizia con un set di robusti blocchi unitari in legno e un grande sacchetto di mattoncini a incastro: magari i Duplo se miri alla futura compatibilità con i Lego, o i Mega Bloks se tuo figlio ama creazioni libere e tentacolari. Osserva verso cosa è attratto tuo figlio. Magari passerà ore a progettare ponti, magari si divertirà semplicemente nel farli crollare. In ogni caso, sta imparando esattamente ciò di cui ha bisogno.